Cet essai a paru dans le programme-souvenir du gala de Projet Baseball Montréal soulignant les 20 ans des Expos de 1994, qui avait lieu le 29 mars 2014.

Parlez-moi d’amour, parlez-moi de 1994

Par Mark Paterson
Traduit par Philippe Georgiades

Mille neuf cent quatre-vingt quatorze. Pour tout fan des Expos de Montréal, ces mots touchent une corde sensible. Il ne faut qu’une seconde pour les prononcer et deux secondes pour les écrire, mais ils rappellent des émotions et des souvenirs si puissants, dans notre mémoire pour toujours. Mais comment une seule saison peut-elle signifier autant? Pour tout ce qui est venu avant, tout ce qui est arrivé par la suite et surtout, tout ce qui se produisait sur le terrain, 1994 fut l’heure de gloire des Expos.

Non seulement les Expos de 1994 étaient bourrés de talent, ils étaient bourrés de jeune talent. De Très jeune talent. De la rotation de partants à l’enclos des releveurs en passant par l’offensive explosive, l’âge moyen de l’équipe s’élevait à 26 ans à peine, soit la plus jeune des majeures. Ils avaient la puissance, ils avaient la vitesse, ils avaient des bras puissants – tant au monticule qu’en défensive – mais encore plus important, l’équipe allait devenir encore meilleure.

Cette abondance de jeunesse était dirigée par la sagesse, l’expérience et le savoir-faire du gérant Felipe Alou. Alou pilotait l’équipe depuis le 22 mai 1992, alors qu’il devint le premier gérant dominicain des majeures, après une longue et fructueuse carrière en tant que joueur et plusieurs années comme gérant dans les rangs mineurs et entraîneur à divers niveaux dans l’organisation des Expos. Son arrivée dans l’abri des joueurs a marqué le début d’une renaissance pour la franchise, tant sur le terrain que pour les fans. L’excellence d’Alou au sein de l’édition de 1994 lui valut le titre de gérant de l’année dans la Nationale. Son travail l’a élevé au statut de légende à Montréal, statut qui perdure encore aujourd’hui.

La fiche de 74 victoires et 40 défaites des Expos en 1994, la meilleure de tout le baseball, est impressionnante. Mais les succès de l’équipe en juin, juillet et jusqu’à l’arrêt de travail en août donnent une idée précise de la domination de la troupe de Felipe. Revendiquant un dossier de 46-18 au cours des 64 derniers matchs (une impressionnante fiche de ,718!), les jeunes et puissants Expos avaient atteint leur vitesse de croisière. L’équipe a atteint le sommet de la Nationale est le 8 juillet, alors qu’elle rejoignait les Braves d’Atlanta suite à une victoire de 14-0 contre les Padres de San Diego. Montréal et Atlanta ont valsé en tête du classement dans l’est pendant près de deux semaines, puis, le 20 juillet, après la troisième victoire de ce qui allait devenir une séquence de huit gains consécutifs, les Expos s’emparaient du premier rang fins seuls pour y rester. Non seulement ils trônaient au premier rang, mais ils se dirigeaient vers les séries d’après-saison et, guidés par le talent et la confiance à toute épreuve qui les caractérisait, une présence en Série mondiale semblait inévitable. Au moment de la fin abrupte de la saison 1994, les Expos avaient six matchs en main sur les Braves.

Mais ce soir, 20 ans après la saison de rêve, 20 ans après que Nos Amours avaient la meilleure fiche des majeures, l’heure n’est pas à la tristesse. Les amateurs des Expos attendaient ce moment depuis si longtemps. Nous savons tous ce qui est arrivé, nous détestons tous ce qui est arrivé. Mais à quoi bon s’apitoyer? Le temps arrange les choses, il permet de remplacer l’amertume par l’espoir et par le fait même, nous apprendre que le moment que nous attendions tous est toujours bien là. Essayez par vous-mêmes. Vous souvenez-vous? Nous y étions. Nous y avons goûté. Nous l’avons ressenti. Tout ça n’a pas duré aussi longtemps que ça aurait dû, mais nous l’avons eu. Les Expos de Montréal de 1994 formaient une équipe très spéciale. Les Expos de 1994 étaient la meilleure équipe du baseball. Les Expos de 1994 sont toujours des champions dans nos cœurs.

Et ça, personne ne peut nous l’enlever.

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Warren Cromartie, président et fondateur de Projet Baseball Montréal, a annoncé aujourd’hui que PBM, en collaboration avec la Chambre de commerce du Montréal métropolitain (CCMM), Ernst & Young et BCF, a lancé une étude de faisabilité afin de déterminer si le retour d’une équipe de baseball professionnelle à Montréal est envisageable.

« Je suis très heureux de voir que l’idée de rétablir à Montréal une équipe de baseball majeur est pris sérieusement par un groupe de gens d’affaires talentueux qui ont à cœur le développement économique de Montréal, » indique Cromartie. « Je remercie la Chambre de commerce du Montréal métropolitain pour son leadership dans la mobilisation du milieu d’affaires de la métropole. »

« L’objectif est de vérifier si la métropole du Québec représente bel et bien un marché qui détient les conditions nécessaires pour accueillir à nouveau une équipe de la Ligue majeure de baseball. Nous procédons par étape pour explorer cette possibilité de manière rigoureuse et complète et nous prévoyons avoir les résultats de l’étude d’ici la fin de l’année 2013 », explique Michel Leblanc, président et chef de la direction de la Chambre de commerce du Montréal métropolitain.

Tous deux tiennent à « souligner l’implication des firmes qui se sont montrées généreuses de leur temps et de leur expertise pour faire avancer le projet ». Mentionnons qu’une équipe de projet d’Ernst & Young, chapeautée par Sylvain Vincent, associé directeur pour l’Est du Canada, et dirigée par Daniel Roth et William Jegher, respectivement leader des Services consultatifs en infrastructures et leader du groupe Immobilier transactionnel d’Ernst & Young pour le Québec, sera en charge d’évaluer les aspects financiers du projet, alors que Richard Epstein, avocat d’affaires chez BCF, sera à  la tête d’une équipe qui s’occupera de l’analyse des structures légales et financières du projet et des besoins en infrastructure. La firme de sondages Léger Marketing effectuera quant à elle une étude de marché pour vérifier l’intérêt de la population et de la communauté d’affaires de Montréal. Notons que l’étude de faisabilité est financée à 50 % par la CCMM, qui agit en tant que facilitateur dans ce dossier, et 50 % par un groupe de gens d’affaires.

« L’étude représente une autre étape dans l’aventure que j’ai commencé il y a un an », Cromartie a dit. « Un pas à la fois, nous progressons vers le but ultime. Il est certain que Montréal est une ville qui adore le baseball est Montréal est une métropole de calibre ligue majeure. Nous avons hâte à ramener une équipe de la Ligue majeure à Montréal. »

Une question que j’entends souvent est « Est-ce que Projet Baseball Montréal rendra hommage aux Expos de 1994 »? La réponse, tout simplement, est OUI. L'année prochaine marquera le vingtième anniversaire de leur saison de rêve, une saison qui, malheureusement, s'est terminée trop tôt. Si vous lisez ceci, je ne dois pas vous rappeler à quel point cette équipe était puissante. Walker, Alou, Grissom, Hill, Martinez, Wetteland, et Rojas ne sont que les premiers noms qui viennent à l'esprit. Et avec le sage Felipe Alou comme gérant, les Expos de 1994 étaient une équipe  qui restera longtemps dans les annales.

En 2014, les activités de Projet Baseball Montréal mettront l'accent sur les Expos de 1994. Ces joueurs méritent un hommage très spécial. Bien que nous ne pouvons pas faire un voyage dans le temps pour changer le cours de l’histoire, mais nous pouvons au moins dire merci et que, au moins dans nos cœurs, ils sont des champions de la Série Mondiale.

Pour 2013, je suis heureux de dire que nous serons de retour à nouveau dans la communauté cette année. Comme l'an dernier, je vais passer beaucoup de temps à Montréal en 2013. Mais plutôt que de concentrer tous nos efforts sur un fin-de-semaine spécifique, les activités de PBM de sera étalé cette année. Nos cliniques de baseball en 2012 ont été une expérience incroyable pour les enfants qui ont participé et pour nous, les anciens pros, qui ont obtenu une chance non seulement de conférer une certaine sagesse, mais de se connecter en toute intimité avec les supporters. Nous sommes en train de planifier une série de cliniques en 2013. Je vais amener quelques anciens Expos pour prendre part aux cliniques et de se connecter avec la communauté. L'amour pour le baseball est bien vivant à Montréal et c'est mon espoir que les initiative locales comme celles-ci renforceront cette popularité.

Tous les détails apparaîtront sur le site Web du PBM lorsque les dates, les heures et les lieux seront confirmés. En attendant, permettez-moi de vous dire merci pour avoir visité notre nouveau site. Les réactions ont été extrêmement positives. C'est toujours un plaisir de connecter les fans de baseball Montréalais. Vous êtes nombreux!